Articles de Cantley 1889 dans L'Écho de Cantley

John Clifford, fondateur de la station de ski Mont Cascades

John Almstedt, traduction gracieuseté des bénévoles de L’Écho de Cantley.

Lors de son ouverture en 1973-74, la station de ski Mont Cascades devenait la sixième station de la région Ottawa-Gatineau gérée ou opérée par John Clifford. C’est d’ailleurs l’exploitation du Mont Cascades qui a mené à la désignation du secteur du Mont-Cascades et du Mont Lorne comme zone touristique et de loisirs.

Durant sa jeunesse, John Clifford a développé sa passion pour le ski sur les pistes de Camp Fortune où il est éventuellement devenu skieur alpin et de fond de renommée internationale. C’est aussi là qu’il a appris à aménager et gérer les pistes de ski. Au début des années 1970, il s’est impliqué dans l’exploitation du Mont Cascades avec Milton Cross, fermier et développeur forestier de Chelsea et propriétaire de la majeure partie du territoire. Milton, qui exploitait les forêts du Mont Cascades, s’est vu refuser par la province un permis d’établir un chemin forestier vers la route 307. Alors il a consulté John afin d’évaluer le potentiel du mont pour le ski qui, bien évidemment, nécessiterait la construction d’un nouveau chemin. John a aimé l’idée. Il a obtenu le permis d’établir un chemin pour accéder à une nouvelle piste de ski et c’est ainsi que fut construit le chemin Mont-des-Cascades. John s’est installé ici et est devenu partenaire dans le développement du ski alpin et de fond dans le secteur du MontCascades et du Mont Lorne. Il a engagé des travailleurs de Cantley, comme le jeune Raymond Poirier qui, plus tard, a été 12 ans conseiller du district des Parcs.

John était reconnu à travers le Canada comme expert en construction de télésièges. En 1948, il a construit un télésiège biplace de 5 200 pieds de longueur sur le côté nord du Mont-Tremblant. Au milieu des années 1960, avec l’aide financière des skieurs du Camp Fortune, il a ouvert le Mont Ste-Marie. Ils l’ont suivi au Mont Cascades et sont devenus les principaux propriétaires du village. John, reconnu dans le monde du ski pour son expertise en fabrication de neige, en préparation de pistes, du ski de nuit et des cours de ski, a fait du Mont Cascades LA destination de ski la plus populaire en Outaouais. Tout allait bien jusqu’à ce que John ne puisse plus respecter ses obligations financières et se vit obligé de vendre. Au village, la vente des propriétés ne rapportaient pas suffisamment de fonds, pas plus que de son activité estivale de glissade d’eau propulsée par roue qu’il a aussi dû fermer.

Son amour pour la nature et du ski de fond l’a motivé à exploiter un sentier pour rejoindre Edelweiss et la vallée Hogan. De là, le sentier se rendait jusqu’au terrain de golf de Mont Cascades puis longeait la rivière jusqu’à l’actuelle vallée du chemin Panoramique avant de revenir vers la vallée Hogan et le chalet de ski. Même si ça ne s’est jamais concrétisé, il y a eu des démarches exploratoires en vue d’établir un sentier pour relier Edelweiss au Mont Ste-Marie.

Bien que l’investissement adéquat semblait toujours lui manquer, John n’a jamais abandonné sa vision positive et l’espoir que le grand public découvre le plaisir du ski. Il a engagé Bob Gratton, un instructeur professionnel renommé, qui offrait une variété de programmes à une époque où le ski devenait de plus en plus populaire. Durant les années 1970, le Mont Cascades a vu évoluer le premier skieur acrobatique, Mike Nemesvary. John Clifford est reconnu aussi pour avoir fourni gratuitement aux écoles l’équipement et les laissez-passer afin d’éveiller chez les jeunes une passion pour ce sport. Grâce à lui, Cantley est devenu une destination de ski et de loisirs. En 1982, John Clifford a été intronisé au Temple de la renommée du ski canadien dans la catégorie « alpin, descente, slalom, bâtisseur ». On le considère le père du ski populaire en Outaouais. Il a consacré sept décennies à ce sport en tant que skieur de compétition, promoteur, instructeur et propriétaire de stations de ski. Il a introduit la technologie d’enneigement artificiel au Canada, ce qui a prolongé de presque deux mois la saison annuelle du ski alpin. Il a joué un rôle clé dans le développement de six pentes de ski dans la Région de la capitale nationale : Camp Fortune, Mont Ste-Marie, MontCascades, le parc Carlington, les pentes Calabogie et le Mont Pakenham. Même s’il n’a jamais vu l’aboutissement complet de sa vision pour les monts Cascades et Lorne, il leur a légué un héritage durable. Cantley était devenu une destination de ski avec le potentiel d’évoluer en centre pour une variété de pistes de ski de fond se déployant à travers le territoire.